醫(yī)院船可以被理解為“海上的流動(dòng)醫(yī)院”，是指專(zhuān)門(mén)用于海上收容、醫(yī)治并后送傷病員、遇難人員的非武裝勤務(wù)艦船。國(guó)際法和日內(nèi)瓦公約規(guī)定，醫(yī)院船船體水線以上需噴涂白色，以紅十字或紅新月為統(tǒng)一標(biāo)識(shí)，并懸掛紅十字旗，在任何情況下均不得受到攻擊和抓捕。自1856年世界上第一艘醫(yī)院船——英國(guó)“美女島”號(hào)問(wèn)世以來(lái)，醫(yī)院船的作用日益突出，目前，美國(guó)、英國(guó)、加拿大、日本、中國(guó)等少數(shù)國(guó)家擁有具有遠(yuǎn)海醫(yī)療救護(hù)能力的醫(yī)院船。

　　1.救治海戰(zhàn)傷員。進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)時(shí)，醫(yī)院船的服務(wù)對(duì)象主要是海上戰(zhàn)爭(zhēng)中出現(xiàn)的傷病員。1991年，第一次海灣戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，駐泊于沙特阿拉伯附近海岸的美軍“舒適”號(hào)醫(yī)院船在8個(gè)月時(shí)間里，共接收傷病員8000余人次，安排其中700余人住院，并進(jìn)行了337例外科手術(shù)，提高了戰(zhàn)場(chǎng)救治效率。

圖示：美軍“舒適”號(hào)醫(yī)院船

　　2.衛(wèi)勤支援保障。醫(yī)院船作為海上傷病員救護(hù)治療的平臺(tái)，是衡量一支海軍衛(wèi)勤保障現(xiàn)代化水平的重要標(biāo)志之一。在戰(zhàn)時(shí)條件下及遠(yuǎn)洋出海訓(xùn)練中，醫(yī)院船將隨隊(duì)擔(dān)負(fù)衛(wèi)勤醫(yī)療保障任務(wù)，尤其適合為兩棲特混艦隊(duì)、海軍陸戰(zhàn)隊(duì)、快速反應(yīng)部隊(duì)等提供應(yīng)急醫(yī)療支援。在兩次世界大戰(zhàn)中，美軍分別派出50艘和17艘醫(yī)院船，去作戰(zhàn)海域執(zhí)行衛(wèi)勤保障任務(wù)。

　　3.人道主義救援。和平時(shí)期，醫(yī)院船在處理海上突發(fā)事件和緊急撤離外國(guó)僑民等行動(dòng)中發(fā)揮著不可替代的重要作用，是人道主義救援的“主力軍”。在歷次救援行動(dòng)中，醫(yī)院船不僅負(fù)責(zé)后送傷病員，而且作為國(guó)際法認(rèn)定的治療機(jī)構(gòu)，協(xié)助各國(guó)醫(yī)務(wù)人員會(huì)診，為難民提供各種藥品和衛(wèi)生器材。比如，舷號(hào)為866的中國(guó)海軍“和平方舟”號(hào)醫(yī)院船，曾經(jīng)于2011年和2013年，先后前往拉美國(guó)家和菲律賓災(zāi)區(qū)執(zhí)行人道主義醫(yī)療救助任務(wù)。